如今的火星是一颗寒冷干燥的星球，但它并非一直如此。记者6日从中国科学院地质与地球物理研究所获悉，通过分析祝融号火星车获取的高频雷达数据，来自该所等单位的科研人员发现，火星表层在约7.5亿年前仍存在显著水体活动。这将火星含水的历史向后推延了数亿年，为重新认识火星气候演化、地质过程及其潜在生命宜居性提供了新证据。相关研究成果发表于《国家科学评论》杂志。
此前科学界认为，火星在约30亿年前已进入整体干旱阶段。由于火星现在寒冷干燥，要寻找远古水活动的痕迹，不能只看地表，必须“钻”进地下。2021年5月，祝融号火星车着陆后，在火星乌托邦平原南部累计行驶约1.9公里，并利用高频四极化雷达开展了浅层地下探测，如同给火星做了一场精细的CT扫描。
数据显示，着陆区地下广泛覆盖着一层约4米厚的均匀沉积层，其下掩埋着陨石坑。“这种厚度均匀、连续性好的沉积特征，排除了火山喷发或单纯风沙堆积的可能，唯一合理的解释就是当时这里处于水沉积环境，类似于浅海或大型湖泊。”论文第一作者兼通讯作者、中国科学院地质与地球物理研究所研究员刘伊克告诉记者。
同时，雷达还捕捉到了厘米级薄层沉积层理，形态与地表水成沉积岩相似，进一步支持该区域曾存在浅水环境。结合陨石坑定年分析，科研人员确定相关沉积层形成于约7.5亿年前，属于火星亚马逊纪中晚期。“综合分析表明，在亚马逊纪中晚期，祝融号着陆区经历了一次显著的地表重塑过程，并且该时期火星仍存在持续性的水活动。”刘伊克说。
（中国科学院地质与地球物理研究所供图）